Ahorrar en dólares cuando tu moneda pierde valor

Los ahorros que guardás en una moneda que pierde valor se achican con ella. La inflación se lleva un poco todos los meses; una devaluación puede llevarse una buena parte en un día. Pasarse a dólares estadounidenses es lo que hacen millones de personas para ponerse a salvo, y contra la moneda funciona. Contra el país, no siempre. Hubo gobiernos que congelaron depósitos en dólares y los pasaron a moneda local, y cada forma de tener dólares falla a su manera.

Lo que le hace a tus ahorros una moneda que se cae

Casos de la última década, en cifras oficiales:

• Venezuela, 2018. Los precios subieron un 130.060% en el año, según el banco central del país.
• Líbano, desde 2019. Para febrero de 2023, la libra había perdido más del 98% del valor que tenía antes de la crisis, y la inflación promedió el 171% en 2022, según el Banco Mundial.
• Turquía, de 2021 a 2023. Los precios subieron un 85,5% en los 12 meses hasta octubre de 2022, según TurkStat, el instituto de estadística. Según las cotizaciones del banco central, la lira perdió cerca de tres cuartos de su valor frente al dólar entre fines de 2020 y fines de 2023.
• Argentina, 2023. Los precios subieron un 211% en el año, según el INDEC, el instituto de estadística. Al tipo de cambio oficial del banco central, el peso perdió el 78% de su valor frente al dólar en el año, y el 54% en un solo día de diciembre.
• Nigeria, 2023 y 2024. Según las cifras del FMI, la naira perdió cerca del 70% de su valor frente al dólar entre mayo de 2023 y febrero de 2024, y en marzo de 2024 los precios subían al 33% anual, un ritmo que no se veía desde hacía 28 años.

Dicho de otro modo: ahorros en nairas que en mayo de 2023 valían 1.000 dólares pasaron a valer unos 300 dólares nueve meses después.

Por qué la gente busca el dólar

Algunos países abandonaron su propia moneda por el dólar. En 1999, la inflación en Ecuador llegó al 61% y el sucre perdió dos tercios de su valor, según el FMI, y al año siguiente Ecuador adoptó el dólar estadounidense. El Salvador hizo lo mismo en 2001, y Panamá usa el dólar desde 1904. En Zimbabue, que estaba en hiperinflación desde 2007, la moneda nacional dejó de circular en la segunda mitad de 2008, porque la gente pedía moneda extranjera, y en 2009 el gobierno autorizó como moneda de curso legal cualquier moneda extranjera que se negociara; se usó sobre todo el dólar estadounidense, según un documento de trabajo del FMI.

Donde no es oficial, la gente lo hace por su cuenta. En Ecuador, un tercio de los depósitos bancarios ya estaba en dólares a principios de 1998, y cerca del 45% un año después, según el FMI. En el Líbano, el Banco Mundial estimó en 9.900 millones de dólares la parte de la economía que funcionaba con billetes de dólar en 2022, casi la mitad de lo que produjo el país ese año. Entre la mitad y dos tercios de todos los billetes de dólar estadounidense están fuera de Estados Unidos, según estimaciones que cita un trabajo de la Reserva Federal.

Los dólares digitales se sumaron. En América Latina, las stablecoins ya eran casi un tercio del valor en cripto que se mandaba de un país a otro en junio de 2026, según Chainalysis. En África subsahariana, según la misma fuente, el valor de las stablecoins recibidas por canales P2P, entre particulares, se multiplicó por más de seis entre 2022 y 2026, hasta llegar a 14.600 millones de dólares.

Billetes en casa

El efectivo queda fuera del alcance de cualquier congelamiento bancario, y sirve cuando los bancos y las tarjetas no funcionan. Pero nada lo devuelve. Un robo, un incendio o una inundación se lo llevan para siempre, y un billete falso es una pérdida para quien lo aceptó. Además, tener los ahorros en casa convierte a la casa en un blanco: la guía sobre ataques físicos habla de cripto, pero su consejo de no contar lo que tenés vale también para el efectivo.

Y donde comprar dólares está restringido, cuestan más. A fines de octubre de 2023, un dólar en el mercado paralelo de Nigeria costaba más de un 40% por encima del tipo de cambio oficial, según el FMI.

Dólares en un banco local

Una cuenta en dólares en un banco de tu país es fácil de usar, y el depósito puede estar asegurado. El riesgo no es el dólar. Es el país:

• Argentina, 2001 y 2002. En diciembre de 2001, un decreto limitó los retiros en efectivo a 250 dólares por semana por persona en cada banco y prohibió la mayoría de las transferencias al exterior: el corralito. En febrero de 2002, otro decreto convirtió a pesos todos los depósitos en dólares de los bancos del país, a un tipo de cambio que fijó el gobierno. El peso acababa de salir de la convertibilidad, que lo mantenía atado al dólar, y a fines de 2002 había perdido cerca del 70% de su valor frente a él, al tipo de cambio del banco central.
• Ecuador, 2000. Cuando el país adoptó el dólar, los depósitos de sus bancos estaban congelados, y las entidades que tenían el 65% de ellos habían sido intervenidas o cerradas, según el FMI.
• Líbano, desde 2019. Los bancos restringieron los retiros, tanto en dólares como en libras. En agosto de 2022, un hombre tomó como rehenes a los empleados de un banco de Beirut para sacar más de 200.000 dólares de sus propios ahorros y pagar el hospital de su padre. En septiembre, una mujer entró a otro banco de Beirut con la pistola de juguete de su sobrino y salió con unos 13.000 dólares de los depósitos de su familia, para el tratamiento contra el cáncer de su hermana. Esa misma semana, otros ahorristas asaltaron por lo menos cuatro bancos más, y después los bancos cerraron tres días, informó AFP.

El seguro de depósitos no sirve para esto. Paga cuando un banco quiebra, hasta un límite, como lo describe la FDIC en Estados Unidos, y un congelamiento o una conversión por decreto no es una quiebra. Y donde el límite está fijado en moneda local, se achica con ella: en 2024, el FMI le recomendó a Nigeria subir la cobertura para reflejar la inflación y la caída de la naira.

Una cuenta en el exterior

Una cuenta en dólares en otro país saca tus ahorros del alcance de los bancos de tu país. Trae sus propios problemas:

• Es difícil de abrir, y te la pueden cerrar. En un informe de 2022 de la Autoridad Bancaria Europea, los bancos dijeron que suelen rechazar a clientes nuevos, o dar de baja a los que ya tienen, si están vinculados con países que se consideran de alto riesgo, incluidas las personas de esos países. Si el banco decide que el tuyo pasó a ser uno de ellos, la cuenta se puede terminar.
• La plata tiene que cruzar una frontera para llegar, con comisiones a la ida y a la vuelta; la guía sobre cobrar del exterior tiene lo que cuestan las transferencias bancarias. Y un gobierno que controla su moneda puede impedir que la plata salga: lo hizo el decreto argentino de 2001, y en el Líbano, para 2022, los clientes comunes ya no podían mandar plata al exterior, informó AFP.
• Se le informa a tu país. Con un estándar de la OCDE, las autoridades fiscales intercambian en forma automática información sobre las cuentas financieras que los residentes de cada país tienen en los otros. En 2024, los países en desarrollo recibieron de sus socios información sobre 53 millones de cuentas, por 2,7 billones de euros, según la OCDE.

Dólares digitales

Los dólares digitales son tokens que emite una empresa contra las reservas que tiene: USDT, de Tether, y USDC, de Circle, son dos de ellos. No hace falta una cuenta bancaria: cualquiera con un teléfono y conexión a internet puede tenerlos, y mandarlos a otro país a cualquier hora. En una prueba de 2026 del Banco de Italia, la plata que se mandó de un país a otro a través de USDC llegó a la cuenta bancaria del otro lado en menos de 20 minutos donde los dos países tenían transferencias bancarias inmediatas.

Lo que puede salir mal:

• No son un depósito bancario. La ley de Estados Unidos dice que las stablecoins de pago no están garantizadas por el gobierno ni cubiertas por el seguro de depósitos. Cuando quienes las tienen dudan del emisor, el precio puede caer por debajo de un dólar: USDC llegó a cotizar a 86 centavos en marzo de 2023, después de que la quiebra de un banco dejara atrapada parte de sus reservas, según la Reserva Federal. Eso es riesgo de contraparte, y esa caída es una pérdida de paridad. La guía sobre dólares digitales explica quién los respalda.
• Quien los emite puede congelarlos. Puede bloquear una dirección, y los dólares digitales que tenga quedan inmovilizados, sea quien sea el que tenga la llave. Tanto los términos de Tether para USDT como los de Circle para USDC lo dejan “a su exclusivo criterio”.
• Si perdés la llave o quiebra el exchange, los perdés. En una billetera que controlás vos, quien tiene la llave tiene la plata; en un exchange, lo que tenés es la promesa del exchange. La guía sobre custodia cuenta qué pasó cuando esas promesas se rompieron.
• Entrar y salir cuesta plata. En la misma prueba, el recorrido completo, de una moneda a USDC y de USDC a otra moneda, costó entre el 0,30% y casi el 9% del monto. La guía sobre cobrar en dólares digitales lo desglosa.
• Algunos países los restringen. Turquía prohíbe usar criptoactivos para pagar desde abril de 2021. El banco central de Nigeria les prohibió a los bancos trabajar con empresas cripto desde 2021 hasta diciembre de 2023, y a principios de 2024, mientras caía la naira, las autoridades volvieron a ir contra los exchanges.

El interés en dólares es un préstamo

Una plataforma que te paga interés por tus dólares los está prestando a alguien. Celsius, que pagaba recompensas por los depósitos a cambio del derecho a prestarlos, congeló los retiros en junio de 2022. TerraUSD, un token que tenía que mantenerse en un dólar y que se promocionaba con rendimientos de hasta el 20% a través de una plataforma vinculada, se había desplomado hasta casi cero el mes anterior, según la SEC. La guía sobre custodia y la entrada sobre stablecoins cuentan lo que pasó después.

Las cuatro, comparadas

	Billetes en casa	Dólares en un banco local	Una cuenta en el exterior	Dólares digitales en una billetera que controlás vos
Quién puede congelarlos o llevárselos	Quien los encuentre, o quien te obligue a entregarlos	El banco, o el gobierno por decreto	El banco del exterior; tu propio gobierno puede impedirte mandarle plata	Quien los emite, en cualquier billetera, y quien consiga tu llave
Cómo se pierden	Por un robo, un incendio, un billete falso	Por un congelamiento, una conversión forzosa, una quiebra que supere el seguro	Por una cuenta cerrada, una quiebra que supere el seguro del otro país	Por una llave perdida, un exchange que quiebra si los tiene, la quiebra del emisor
Cuánto cuesta entrar y salir	La diferencia con el paralelo, donde lo hay: más del 40% en Nigeria en octubre de 2023	El tipo de cambio y las comisiones del banco	Una transferencia internacional de ida y otra de vuelta	Entre el 0,30% y casi el 9% en una prueba de un banco central de 2026
Qué tan rápido llegás a ellos	En el momento	En horario bancario, mientras se permitan los retiros	Lo que tarde una transferencia al exterior, si se permite	En minutos, a cualquier hora

¿Y bitcoin?

Bitcoin no es un dólar. Su valor en dólares sube y baja, a veces con fuerza, así que no puede hacer el trabajo de un dólar con la plata que quizás necesites pronto.

Qué hacer

Los dólares protegen tus ahorros de la moneda. Protegerlos del país exige más de una forma de tenerlos.

• Repartí tus ahorros entre formas que fallen por motivos distintos. El efectivo en casa está a salvo de un congelamiento bancario, pero no de un ladrón; un banco local, de un ladrón, pero no de un decreto; una cuenta en el exterior, de los bancos de tu país, pero no de que el banco de afuera te la cierre; los dólares digitales, de los bancos y las fronteras, pero no de una llave perdida ni del emisor. Ninguna forma cubre todo.
• Tené en casa solo lo que necesitarías en una emergencia, y no se lo cuentes a nadie.
• No dejes todo en un banco local, aunque sea en dólares. En la Argentina, en Ecuador y en el Líbano, los depósitos en dólares quedaron atrapados justo cuando la gente los necesitaba.
• Antes de mover tus ahorros, sacá la cuenta del recorrido completo: lo que pagás para conseguir dólares, en la forma que sea, y lo que vas a pagar para volver a convertirlos en plata que puedas gastar.
• Tené los dólares digitales en una billetera que controles vos, y tus ahorros, en un esquema que pase la prueba de la guía sobre billeteras de hardware, multifirma y custodia compartida. Ningún esquema protege a los dólares digitales de quien los emite.
• Rechazá los intereses por tus dólares. Alguien los está tomando prestados, y el que presta sos vos.